REGIO – “Ik heb er het volste vertrouwen in, dat we – met een vaccin als ‘game-changer’ – binnenkort terug kunnen naar een meer normale samenleving. We moeten dus nog een beetje volhouden, want ook deze ellende gaat uiteindelijk voorbij.”
Dat waren de bijna profetische woorden tijdens een interview in 2020 met de inmiddels bekende Sciensano-viroloog én streekgenoot Steven Van Gucht. Ondertussen zijn we twee jaar verder. Reden genoeg voor een nieuw interview.
Als u terugblikt op twee moeilijke corona-jaren, welke zijn dan de belangrijkste ervaringen en conclusies?
“Ik denk dat ik twee jaar geleden al een vrij goed beeld had van de evolutie van de pandemie. Alleen de precieze timing en de impact van de opeenvolgende golven én de vaccinatiecampagne bleven moeilijk in te schatten. Ik dacht, dat we vorig jaar reeds van de pandemie en de strenge maatregelen zouden af geraken. Dat heeft toch langer geduurd dan ik verwachtte.”
Twee jaar geleden stierven duizenden aan het Covid 19-virus, vandaag niet meer. Dat is positief, maar ondertussen is het virus veel minder traceerbaar.
“Dat klopt, het probleem verschuift. In de beginfase veroorzaakte het virus een acute crisis in het zorgsysteem. De focus lag op het overeind houden van dit zorgsysteem. Vandaag zijn de klachten veel minder, maar ze zijn er wél. We vermoeden dat tienduizenden mensen rondlopen met langdurige post-covid klachten zoals vermoeidheid en gebrek aan concentratie, een fenomeen dat we zeker moeten opvolgen. Aan de andere kant zorgen de herhaalde vaccinaties, dat ons immuunsysteem zich steeds beter wapent tegen Covid-19. Ik verwacht dus wel dat het aantal klachten geleidelijk zal afnemen.”
“Ik zie een of meerdere coronagolven komen, die – samen met griep – gevolgen kunnen hebben voor scholen en bedrijven”
We hebben vorig jaar amper een griepseizoen gehad. Dat geeft de indruk dat symptomen van griep of covid makkelijk kunnen verward worden.
“Dat is absoluut zo. Symptomen van griep of covid kun je moeilijk onderscheiden. Maar ik vermoed, dat we ons deze winter wél aan een stevige griep mogen verwachten. Dat blijkt alvast uit de resultaten in Australië, waar ze net een winter achter de rug hebben met een streng griepseizoen. Ik zie de komende maanden een of meerdere coronagolven komen. Samen met de griep kunnen die gevolgen hebben voor scholen en bedrijven. Daarbij komt dat mensen zich vorig jaar voorzichtiger gedroegen. Bijna alles is nu genormaliseerd – wat prima is – maar dat kan weer voor intense besmettingshaarden zorgen. Sensibiliseren blijft dus belangrijk en ik zou aan 65-plussers en risicogroepen vragen: laat je zo snel mogelijk vaccineren met een vierde boosterprik.”
Is het wel zo verstandig om de vierde boosterprik voor jongere mensen vrijblijvend te houden?
“Dat moet iedereen voor zichzelf bekijken. Ik ben 46, geen risicopatiënt en toch zal ik een boosterprik halen. Gewoon, omdat ik vaak naar congressen ga en het openbaar vervoer neem. En ik geen zin heb om enkele dagen ziek in bed te belanden of er langdurige klachten aan over te houden.”
Moeten we onze handen blijven ontsmetten?
“Onderzoek heeft uitgewezen, dat slechts 10 procent van de covid-besmettingen gebeurd zijn via de handen. Maar handen wassen en ontsmetten blijft een goede reflex, want via de handen kun je ook andere besmettingen en bacteriën oplopen. Risicopatiënten, die vaak op drukke plaatsen vertoeven of een 70-plusser met een hartaandoening, zou ik zelfs aanraden om nog regelmatig een mondmasker te dragen. Dat is perfect verdedigbaar.”
Waaraan mogen we ons dus de komende maanden verwachten?
“Als de volgende vaccinatiecampagne een succes wordt, zie ik geen 6.000 patiënten maar slechts de helft in een ziekenhuis belanden. Echter dan niet op intensieve zorgen, maar op de algemene afdelingen. De volgende coronagolf verwacht ik in oktober/november, de grieppiek in januari/februari. Die overlappen elkaar voorlopig nog niet. Maar toestanden zoals bedrijven, horeca of cultuurcentra die moeten sluiten, zie ik niet opnieuw gebeuren.”
Mogen we een coronaprik én een griepprik kort na elkaar laten zetten?
“Dat is geen enkel probleem. Je mag zelfs de ene in de linkerschouder en de andere in de rechterschouder plaatsen. Ik verwacht trouwens, dat er later vaccins op de markt komen, die beide combineren.”
U bent beroepshalve een onderzoeker. Waarmee bent u momenteel bezig?
“Ik leid een labo met zo’n 20 wetenschappers en laboranten. We doen onder meer onderzoek naar het hepatitis E-virus in voeding, het gevaar van vogelgriep voor de mens en we proberen mazelen en rode hond uit te roeien. Samen met de KU Leuven ontwikkelen we een nieuw vaccin tegen hondsdolheid en gele koorts. We sleutelen ook aan een bewakingssysteem tegen griep en willen dat verbeteren en uitbouwen, zodat we er ook covid mee kunnen monitoren. Bovendien onderzoeken we onder meer dode vleermuizen op allerlei virussen. Werk genoeg, dus.”
GGM
